56
MERYN
Helvete. ”Så han var inte med Jonah och gruppen som attackerade oss? Är vi säkra?” frågar jag.
Egith visar Stark och mig det hon sett med sina egna ögon. En enorm styrka, både bundna och fotsoldater. Och i täten för dem alla … Jo, det är definitivt Killian.
Stark skakar på huvudet. ”Gruppen som jagade oss var bara en liten del av hans armé.” ”Killian?” frågar Noemi. Hennes mörka ögon är vidöppna. ”Tänker han attackera de andra bundna?” ”Det verkar så. Egith har fått rapporter om trupprörelser”, svarar jag.
Det antal trogna följare jag har är redan lågt. Jag kan inte överge dem och utsätta dem för Killians och Alistairs blandning av våld och magisk förslavning.
Och de befinner sig i en förläning. Även folk av enkel börd kommer att vara i fara om Killian attackerar de bundna där. ”Är han bara ute efter att utplåna dem? Att tillintetgöra resten av din armé?” frågar Noemi spänt. ”Nej”, svarar jag. ”Inte enbart, i alla fall, även om det säkert är en del av det. Alistair försöker provocera mig. Och vet ni vad – det fungerar. Fan också. Jag är provocerad. Och jag har fått nog av att gömma mig för
honom. Jag har fått nog av att fly från honom.”
De andra ser på mig med en blandning av rädsla och beslutsamhet.
Jag höjer rösten. ”Jag har fått nog av honom. Han har en gudinnetår, jag har fyra. De ger mig krafter som han inte har. Ja, han kan stjäla min skuggmagi, men jag är nästan säker på att tårarna existerar utanför den – och med min nya förmåga att skapa och förgöra kan jag besegra honom.
Dessutom har jag något annat som han inte har.” ”Vetskap om Lumina?” frågar Noemi osäkert. ”Ren, glödande vrede”, rättar jag henne. Jag tittar upp på Anassa. ”Hur lång tid tar det till Blumenfall?” ”Ungefär fem timmar i högsta fart”, svarar hon.
Jag nickar, tänker efter. ”Men vi måste vila först, Meryn”, tillägger hon strängt och snärtar med svansen. Det är ett tydligt tecken på hennes irritation. ”Du har inte sovit.
Det har ingen av oss. Linsfall var utmanande, både känslomässigt och
fysiskt, och …” ”Och?” snäser jag. ”Du stinker av smutsig människa”, morrar Anassa. ”Ät. Sov. Tvätta dig.”
Jag gnisslar tänder. ”Jadå, jag ska sova.”
Hon blottar ilsket tänderna mot mig, men jag vänder ryggen åt henne och tittar på Lucien. Han har det där orubbligt lugna uttrycket i ansiktet igen, som om han befinner sig på en halvtråkig fest som han bara gick på för att ha en anledning att dricka.
Men när han ser att jag iakttar honom höjer han på ögonbrynen och fokuserar blicken. ”Jag har upptäckt att du är en mycket förbryllande person”, säger jag,
för trött för några finesser.
Han ler. ”Tack.” ”Det var verkligen, verkligen inte avsett som en komplimang. Men … jag tror att jag kan lita på dig. Kan jag det?” frågar jag.
Han suckar och kommer mot mig. ”Det enda i världen jag verkligen åtrår, det enda som har förblivit utom räckhåll för mig, är min brors snabba
…” Han tvekar. ”… eller utdragna och plågsamma död.” Han låter nästan nonchalant när han säger det, men hans ögon berättar en annan historia. ”Jag vill att han ska utplånas från jordens yta. Och du står inte i vägen för det, Sturmfrost.”
Jag himlar med ögonen. ”Det var en ja- eller nejfråga.”
Hans leende är både rovlystet och betryggande. ”Ja, du kan lita på mig.” ”Då …” Det värker i hjärtat, men jag sluter ögonen och säger: ”Ta med dig Venna tillbaka till Astreona. Snälla. Skydda henne.”
Venna ligger fortfarande medvetslös på Anassas rygg. Hennes arm hänger ner över min vargs sida. Hon är blek i ansiktet och har börjat svettas.
Leendet försvinner från Luciens läppar. ”Och Alistair?”
Jag hänger med huvudet och suckar. ”Lucien, jag vet att du inte vill att jag ska konfrontera honom ensam. Det har du gjort fullständigt klart, och om jag ska vara ärlig är det inte mitt förstahandsval heller. Men Venna måste skyddas, och vi kan inte ta henne med oss dit vi ska. Det vet du.”
Han flackar med blicken mellan Venna och min väska, där kronan, halsbandet och de två andra tårarna ligger.
Mina kinder hettar. ”Du tänker inte utsätta henne för fara bara för att du oroar dig över maktbalansen just nu, eller hur?” ”Vanligtvis uppskattar jag en rubbad maktbalans, men …” ”Lucien.”
Han suckar och ser tröttare ut än jag någonsin har sett honom. ”Nej. Nej, det tänker jag inte göra. Men det är bäst för dig att du avslutar det här.” ”Jag lovar”, säger jag. ”Och jag ska hälsa Alistair från dig när jag vrider om kniven. Hur tar ni er tillbaka till båten?” ”Vi vandrar. Det är opraktiskt att inte ha en häst som kan bära packningen, men snabbhet är som du vet ett av många vapen i en sifons arsenal. Vi hittar platser där vi kan vila och samla nya krafter längs vägen.
Jag bär henne tills hon vaknar och kan gå själv.”
Jag pressar ihop läpparna. ”Försök göra det så lätt för henne som möjligt. Snälla. Och … låt henne inte döda någon.”
Det skulle knäcka henne. Vettlöst mord, drivet av desperation och omänsklig hunger. Hon klarar inte fler förluster.
Lucien fnyser förnärmat. ”Jag har hjälpt många sifoner genom deras omvandling. Det kommer att gå bra.”
Jag sänker rösten och går fram till honom, stannar så nära att han instinktivt rätar på ryggen. ”Jag är inte alls särskilt säker på att det kommer att gå bra.”
Venna har gått igenom ett ofattbart trauma, hon har fått en helt ny identitet, och hon har dessutom förlorat sin varg. Skaia, den enda konstanta närvaron i hennes liv. En del av henne, precis som Izabel var. Även om hon i slutändan valde den här vägen, är jag vettskrämd för att hon ska vakna och ångra att hon fortfarande lever.
Att hon ska känna att det inte finns någonting kvar av henne som förtjänar att leva vidare.
Lucien rynkar sina ljusa ögonbryn. ”Meryn”, säger han allvarligt. Mina läppar säras. Jag tror aldrig jag har hört honom använda mitt förnamn förut. ”Jag ska skydda henne.”
Jag sväljer hårt. ”Bra”, får jag fram. ”Ge er av då.”
Jag börjar backa, men Lucien tar tag i min arm och stoppar mig. Han ser fortfarande allvarlig ut. Luften mellan oss känns tung, och han släpper mig inte. ”Om tårarna verkligen är vår enda chans att besegra Alistair … Killian … så vill jag att du ska vara så stark du överhuvudtaget kan när du tar dig an den jäveln.”
Jag tittar förstummat på när han släpper mig för att lyfta av sig halsbandet. Sedan tar han upp sin krona ur väskan.
Kung Lucien Brightbane står framför mig och erbjuder mig de båda tårarna. Visar mig sitt förtroende.
Jag drar efter andan. ”Är … är du säker? Du sa för bara några dagar sedan att du inte litade på mig.”
Luciens blick är lugn. ”Om du kan sätta din tillit till mig, borde jag kunna göra samma sak tillbaka. Jag har något som är värdefullt för dig, och nu har du något som är värdefullt för mig.”
Han väntar tålmodigt, först.
Sedan säger han, lite otåligt: ”Jag litar på att du ska lämna tillbaka dem.” ”Det ska jag. Jag svär”, säger jag. Sedan tar jag emot tårarna, och de nya krafterna flammar omedelbart upp i mig – mörka som midnatt och bländande som solen mitt på dagen. Jag sväljer hårt, väntar på att yrseln
ska gå över. ”Då så”, säger Lucien.
Han betraktar kronan i mina händer ett ögonblick innan han lyfter huvudet och går fram till Anassa. Han mumlar någonting till henne som jag inte hör. Sedan griper han tag i hennes päls och svingar sig upp på hennes rygg.
Han lyfter upp Venna och lutar henne mot sitt bröst. Hennes huvud faller slappt mot hans axel, men han rättar till det så att hennes ansikte är vänt mot hans hals. Han håller till och med om hennes bakhuvud när han glider ner på marken igen, för att stöten inte ska påverka henne.
Han håller henne med vördnad. Det finns inget annat ord för det. Det är som om han känner tyngden i att bära ansvaret för någonting viktigt och ömtåligt. Oskattbart, till och med. ”Något som är värdefullt för dig”, säger han, ”och något som är värdefullt för mig.” För honom är kronan lika viktig som Vennas trygghet. ”Elias”, säger han sedan, och Elias sluter snabbt upp vid hans sida.
De båda sifonerna kastar en sista blick på mig, och Lucien sänker huvudet i en gest jag, för en gångs skull, uppfattar som respektfull.
Sedan är de borta, försvinner in i skogen i ett förvirrande töcken.
Jag tvingar mig att slappna av i axlarna. När jag gör det inser jag att mina käkar och min panna också är spända, men det kan jag inte göra mycket åt. ”Vi vilar här”, säger jag. ”Noemi, Ephyse är bäst av vargarna på att jaga småvilt och vi behöver någonting att äta. Kan du be om hans hjälp? Cratos, leta upp ett rent vattendrag där vi kan dricka.” ”Och bada”, påminner Anassa mig, och jag daskar till henne på benet.
Men jag är tacksam. Hennes syrliga humor löser upp knuten av sorg, stress
och utmattning inom mig en aning.
Hon vet alltid vad jag behöver.
Innan vi skiljs åt för att ta itu med våra respektive uppgifter ställer vi oss nära varandra och fokuserar på banden som fortfarande flödar mellan oss.
De tre vargarna ställer sig i en skyddande cirkel omkring oss, och jag trycker ansiktet mot Anassas päls. Jag finner styrka i hennes trygga värme. Även mitt i vintern kommer den alltid att finnas där, det vet jag. ”Gör jag ett stort misstag genom att söka upp honom?” frågar jag henne. ”Ger jag honom precis det han vill, särskilt nu när jag har alla tårar?”
Hon sänker huvudet och vilar det mot min axel. ”Nej, det är inte ett misstag. Killian är mäktig, men det är du också. Och han vet inte vilka krafter du för med dig. Han kommer inte att vara redo.”
Jag låter övertygelsen i hennes röst lugna mina nerver. ”Han ska inte få en chans att samla sig. Han ska dö innan han förstår vad som händer.” ”Just så. Vila nu, så att du äntligen kan få din hämnd.”
Utmattningen börjar ta överhanden. Anassa lägger sig ner när jag gör det, och jag vilar mot hennes sida, låter hennes andhämtning vagga mig till sömns.
Vår lilla grupp har skingrats, och Stark håller på att göra upp eld. Nu sneglar han mot mig med frågande blick, och jag förstår att han undrar om jag vill ha hans sällskap.
Men jag skakar på huvudet. Det är såhär vi ska klara det – ta oss tillräckligt nära den jäveln utan att jag tvingas hugga mig fram genom mina egna styrkor. ”Jag behöver prata med honom en sista gång.”
