55
MERYN
Vargarna fortsätter springa, trots vår förtvivlan och vår utmattning. Trots deras värkande sorg efter att ha förlorat en av sina egna.
Bort från Linsfall. Bort från alla Phylaxförrädare som kan ha överlevt, och bort från det djupa sår jag rev upp i marken.
Bort, medan tåren av förödelse glöder i min väska och platsen i mitt sinne där Vennas band en gång fanns försöker och misslyckas, försöker och misslyckas med att hitta henne.
Och mitt hjärta brister, och brister, och brister. Den plågsamma ritten är det enda som håller mig uppe.
Efter en timme av värkande lår och brännande lungor ropar jag till Lucien: ”Hur länge dröjer det innan hon förvandlas?”
Venna är fortfarande medvetslös, men jag minns alltför väl hur det var med Saela. Hon var som vanligt. Hon var sig själv när jag träffade henne på Starks kontor i Sturmfrost.
För att sedan sätta tänderna i närmaste strupe och våndas som ett fjättrat
vilddjur. Åh, gudinnan. Venna. ”Lucien”, upprepar jag när han inte svarar.
Sifoner är som farligast när de är nya, minns jag. De kan inte kontrollera sin hunger. Till en början kommer Venna inte ens att känna igen mig. När hon tittar på mig kommer hon bara att se nätverket av ådror under min hud.
Jag vet att det kommer att kännas som om hon också är död, åtminstone oåterkalleligt förändrad, om så bara under en kort period. Och jag vet inte om jag kommer att klara det. ”Timmar”, ropar Lucien. ”Fem eller sex, ungefär.”
Jag nickar och vänder mig inåt. Tankarna far åt alla håll. Sex timmar.
Hur långt hinner vi? Hur ska vi hantera henne under förvandlingen?
Insikten når Anassa och mig samtidigt. ”Vi måste dela på oss”, säger Anassa.
Vi kan inte hantera Vennas förvandling medan vi rider, men vi kan inte heller ta en paus för att hjälpa henne igenom den.
Det kommer att ta dagar. Dagar vi inte har, inte nu när Killians styrkor närmar sig.
Jag säger ingenting än. Jag fortsätter bara rida. Vargarna måste veta att tiden är på väg att rinna ut, för de springer med sänkta huvuden, håller ett kraftbesparande men ändå högt tempo. Och de fortsätter springa. Utan minsta tecken på missnöje. Utan en enda morrning, utan att hugga i luften.
Vargarna sörjer också. Värken i musklerna kan vara en lika välkommen distraktion för dem som den är för mig.
Men vi kan inte fortsätta hur länge som helst. När vi slutligen saktar farten vet jag inte var vi är, men jag är säker på att Stark och Cratos, som har rest över nästan hela riket, kommer att lista ut det tillsammans.
Just nu har jag andra bekymmer.
Jag rätar på mig på Anassas rygg, lutar mig tillbaka med Venna i famnen. Anassa går nu med tunga steg. Hon hänger med huvudet och flämtar.
Jag sveper med blicken över landskapet. Det är lite glesare mellan träden nu, men solen har ännu inte gått upp. Och trots att jag är utmattad lyckas jag hålla kvar slöjan av magi över oss.
Men jag inbillar mig inte att den kan skydda oss mot alla tänkbara faror.
Vad som helst skulle kunna hända, när som helst. Min känsla av trygghet har krossats – igen – av en pilspets. Ändå måste jag göra det här, och jag måste göra det nu. Jag måste samla så mycket information jag kan och hoppas att det ger oss en fördel, en
lösning på allt det här.
När Anassa stannar, stannar de andra också. Noemi hänger sig över Ephyses hals, sluter ögonen och darrar av utmattning. Cratos kommer fram till Anassa och för sin nos till hennes. De står kvar så, båda tungt flämtande.
Jag tittar ner på Venna. Det ser ut som om hon sover, men inte fridfullt.
Mörka drömmar har henne i sitt grepp, och det finns ingenting jag kan göra för att skydda henne mot dem. ”Venna?” viskar jag och kämpar mot tårarna.
Jag kupar handen om hennes huvud, som vilar mot min axel. Och böjer mig ner för att kyssa hennes hår.
Sedan stryker jag bort några slingor från hennes panna och tillåter mitt hjärta att sörja några sekunder, att vältra sig i vrede över att det här hände.
När jag lägger henne över Anassas skuldror ger min jättevarg mig ett löfte. Hon ska ta hand om Venna medan jag gör det jag behöver göra.
Jag smeker hennes sida när jag sitter av, darrig i benen efter den långa ritten. Sedan går jag fram till Stark och lägger en hand på hans ben. Han tittar ner på mig, blank av svett och med händerna inborrade i Cratos päls.
Elias sitter bakom honom, och trots sitt perfekta sifonansikte ser till och med han härjad och trött ut. ”Kanske fyra timmar till, innan …”, säger han och sneglar på Venna. ”Jag kan inte vänta. Jag behöver all information jag kan få”, säger jag. ”Vänta?” Elias glider ner från Cratos rygg. ”Hon menar tåren”, säger Lucien från sin plats bakom Noemi. Han glider ner från Ephyses rygg. ”Jag håller med om att det är klokt att ta reda på så mycket som möjligt om de här föremålen innan vi möter Alistair, eftersom han är beväpnad med ett av dem. Du behöver mig för det här, antar jag?”
Jag svarar genom att ta upp gudinnetåren.
Den är fortfarande fläckad av översteprästinnans blod.
Jag håller upp den, granskar den i det svaga månskenet som tränger igenom trädkronorna. Svetten börjar torka och jag känner kylan. Eller så är jag fortfarande i chock. Ändå värmer stenen min hand.
Opalen är så smärtsamt vacker. Jag önskar att den inte fanns. Kraften i den är fruktansvärd, och jag hatar att jag redan har låtit den tjäna mina syften.
Jag lyfter blicken mot Stark. ”Vaka över mig”, viskar jag genom bandet. ”Alltid.”
Jag sträcker fram min kupade hand så att Lucien kan lägga sin hand över stenen.
När jag sveps bort till en annan tid den här gången är det med växande förväntan, med en hunger efter att få veta.
Jag sjunker ner i marken, djupare och djupare, faller genom mörkret.
Och sedan … Jag står på hårt packad jord i en kall, ödslig skog. Scenen framför mig är kristallklar. Jag känner den skarpa doften av gräs och den kontrasterande sötman i cederträ och kåda. Det är kyligt i luften, men ljuset framför mig är varmt.
Luminas ljus. Hon går sakta framför mig. Hon är barfota och bär en enkel linneklänning utan andra dekorationer än en rad pärlor vid halsringningen.
Som tidigare glöder hon inifrån, men jag kan inte tolka hennes ansiktsuttryck.
Hon stannar och vänder sig mot mig. Nästan inget naturligt ljus når oss, ändå betvingar hon skuggorna. Hon kunde lika gärna ha stått på en grönskande sommaräng. Sakta för hon sina handflator mot varandra, sluter ögonen och andas djupt.
Sedan andas hon ut en våg av kraft. Det är skrämmande, vördnadsbjudande, vackert, omöjligt. Det är som ett nyfött barns första skrik, blandat med moderns kvardröjande smärta.
Utandningen rör sig utåt, och skogen förintas. Nej, inte förintas.
Förändras.
I Luminas ansikte ser jag nu sorg, lättnad, glädje. Allt på en gång. Hon fortsätter blunda tills skogen blir … något annat.
Den packade jorden under mina fötter blir till ett geometriskt mönster av stenplattor. De höga träden böjer sig, grenar rätar ut sig, böjer sig i
onaturligt räta vinklar och stelnar i formen av byggnader. Rötter blir till trappor. Kvistar blir till fönster.
Jag snurrar runt, gapar och stirrar när skogen förvandlas till en stad inför mina ögon. Till och med dofterna förändras och det börjar lukta rök, som om det redan brinner i stadens spisar. Plötsligt inser jag att jag känner igen de här gatorna. Jag har varit här. För bara några timmar sedan.
Det är Linsfall.
Staden ser lite annorlunda ut. Byggnaderna är inte lika moderna, alla har halmtak och bara en våning. Men de vindlande gatorna, ibland smala och ibland breda, är välbekanta. Och husen bär på ett löfte om framtida tillbyggnader och moderniseringar.
När jag vänder mig mot Lumina igen står hon mitt på ett torg jag känner igen.
Hon står exakt där statyn av den ansiktslösa gudinnan stod.
Efter någon minut slutar träden knarra. En minut till, och stenarna slutar
skrapa mot varandra.
Först då öppnar Lumina ögonen.
Hon betraktar staden framför sig med ett nådigt leende.
Sedan gråter hon. Hon ler och gråter, som om hon är glad över att äntligen få se denna plats hon burit inom sig så länge, men som om hon samtidigt saknar att få ha den så nära.
Precis som i tornet kupar hon händerna och fångar upp sina tårar. De samlas och bildar en opal, och ett nytt sken lyser upp gudinnans ansikte.
En dörr öppnas. En till. Plötsligt kommer människor ut ur byggnaderna omkring oss.
Människor, där det inte fanns några människor innan gudinnans magi drog fram genom skogen. Mitt hjärta rusar.
Bara … skapade hon dem?
De är enkelt klädda och skulle ha kunnat vara folk av enkel börd från dagens Linsfall, även om kläderna ser lite egendomliga och bylsiga ut. Alla stirrar på henne med vidöppna ögon.
Lumina håller fram händerna i en välkomnande gest och lägger huvudet lite på sned.
Det går en stöt genom mig när jag inser att hon står på exakt samma sätt som statyn. ”Välkomna, mina barn”, säger hon. En kvinna kommer fram, och Lumina lägger försiktigt opalen i hennes framsträckta händer.
Kvinnan betraktar den med vördnad och förundran. ”Detta är er värld nu”, säger Lumina. ”Vårda den väl. Skydda den mot alla som vill den illa.” ”Vem är du?” frågar kvinnan. Hon har en besynnerlig dialekt. ”Lumina, skapelsens gudinna. Och jag … önskar att jag fick lära känna dig”, viskar hon. ”Vaka över denna tår, och låt ingen ta den ifrån dig.”
Hon höjer rösten, och folk darrar. Jag darrar också när jag hör henne. ”Jag ska alltid komma när ni kallar. Var goda mot varandra. Må er frid bestå.”
Sedan vänder hon sig om och försvinner. Jag råkar inte blinka och missa någonting. Hon bara upphör att finnas.
Folk tittar sig förvirrat omkring, plötsligt vid liv och plötsligt ensamma.
Och kvinnan som fick tåren håller upp den mot ljuset, precis som jag
just gjorde. ”Gudinna”, säger hon med vördnad.
Och jag kastas tillbaka till min egen kropp.
Jag gnisslar tänder och påminner mig om att andas. När mitt hjärta slår lugnare igen öppnar jag ögonen. Lucien blundar fortfarande, fokuserar på sin andning.
Jag vänder mig mot Stark, som har suttit av och står sammanbiten med korslagda armar. Noemi står snett bakom honom och tittar frågande på mig. ”Jag såg gudinnan”, säger jag sakta. ”Och det jag tror var skapelsen av Linsfall och den här tåren. Men jag kan inte avgöra om det skedde före händelserna i tornet, eller efter.”
Jag tvekar och tänker igenom det jag såg, försöker avgöra om det fanns något användbart i visionen.
Lucien, som också har öppnat ögonen nu, vankar av och an med rynkad panna.
”Lucien, såg du någonting som kan hjälpa oss?”
Han tittar upp. ”Arkitekturen i Nocturna har alltid varit fulare än den i Astreona.”
Jag suckar. ”Okej. Men någonting om tårarnas kraft eller hur vi kan besegra Killian?”
Lucien skakar på huvudet. ”Jag är faktiskt inte säker på vad vi egentligen vet nu. Gudinnan skapade en stad och några människor, och … gav sig av? Vad har det med tårarna att göra? Och varför kunde den där kvinnan röra vid tåren, men inte översteprästinnan?” Stark och jag berättade för de andra vad som hände med hennes händer.
Jag sjunker ner på marken och lutar mig mot en stubbe. ”Jaha. Så den stora och allvetande sifonkungen snappade inte upp mer än jag gjorde under vår lilla visionsresa.” ”Så vad gör vi nu?” frågar Noemi lågt. ”Även om vi inte riktigt förstår dem, vet vi att tårarna skänker er och Killian enorma krafter. Han har lyckats vinna över hela landet på sin sida. Är kraften i de nya stenarna vi har hittat tillräcklig för att ni ska kunna besegra honom?”
Vi har haft det här samtalet förut, många gånger, under våra resor. Kort sagt har vi hoppats att de nya tårarna inte bara skulle ge oss fler krafter, utan också att de skulle hjälpa oss förstå tåren Killian har och hur vi kan vända den mot honom.
Jag tvekar. Om det inte hade varit för det fördömda förlovnings‐ armbandet, skulle det ha varit lättare för mig att säga ja, med skapelsens och förödelsens tårar kan vi ta oss an vem som helst och vad som helst.
Men kommer Killian att få tillgång till de krafterna genom mig? Tänk om han kan vända dem mot oss i stället, och förgöra oss?
Jag har räknat med att ha Lucien vid min sida i den här striden, ännu en stark kämpe med tårar som förstärker hans magi. Och framför allt, en kämpe som inte hämmas av en oförstörbar länk till fienden.
Men nu när Venna kommer att behöva konstant omvårdnad förstår jag inte hur vi alla ska kunna fortsätta framåt.
Och utan Lucien och hans två tårar …
”Jag tror att vi har tillräckliga krafter nu”, svarar jag till slut och försöker låta självsäker. ”Och vi stoppade honom från att lägga beslag på förödelsetåren. Men Killian kan vända hela sin armé mot oss, inklusive folk som tidigare stod på vår sida. Jag kan inte rädda mitt land genom att döda alla dess invånare.”
Jag kliar mig i nacken, och rörelsen får mig att grimasera av smärta. Jag har ont överallt. ”Samtidigt tror jag inte att vi kan vänta länge till. Killian kan när som helst ge sig på våra sista allierade i Blumenfall. Dessutom har vi ingen direkt plan, utöver att använda tårarna och hoppas att det räcker …”
En mörk förtvivlan sänker sig över mig. Jag kan inte överge resten av mitt folk och låta Killian styra dem. Men vad har vi att vinna på att attackera i blindo, utan att veta hur många vi kommer att tvingas möta? ”Då behöver vi en bättre plan”, konstaterar Stark. Hans övertygelse om att vi kan hitta en lösning får en gnista att tändas i mitt bröst. Jag rätar lite på ryggen. ”Du har rätt. Vad har vi som kan hjälpa oss? Vilka är hans svagheter?”
Det blir tyst medan alla tänker. ”Hans maktlystnad?” föreslår Noemi.
Hon har inte fel. Om Killian hade velat, kunde han ha kommit på ett sätt att undvika sin familjs sjuka arv och vägrat bli Alistairs värdkropp. Det gjorde han inte. Han accepterade det, eftersom han ville ha makten det skulle ge honom. Det är hans näst största svaghet. Och … Och jag tror att jag vet vilken som är den största.
Nu står det klart för mig. Det finns en väg framåt. Det finns en möjlighet att skapa fred igen. Det finns ett sätt att göra den här fördömda kontakten mellan oss, kontakten som hemsöker mig, till ett vapen jag kan använda mot honom.
Det gör ont, ja. Det kommer att göra ont. Men kvinnor som lider ger
män självförtroende.
Och det krävs bara ett enda misstag. ”Meryn!”
Jag hajar till. Stark också. Noemi tittar förbryllat på oss.
Rösten jag hör är Egiths. Hon låter andfådd och skärrad. ”Killian och hans styrkor närmar sig Blumenfall!”
Hela min kropp låser sig.
