41
MERYN
”Tänker du acceptera?” Hans lugna tonfall döljer en storm.
Jag ryggar tillbaka. ”Nej!”
Stark spänner käkarna under den mörka stubben. ”Om jag resonerade som högalfan …” Hans röst brister och jag tänker än en gång att känslor sjuder under ytan, tankar om Siegrids död som han ännu inte är redo att sätta ord på. ”Om jag var en bättre högalfa skulle jag säga åt dig att göra det. Du borde gifta dig med någon av politiska skäl, särskilt om det är för att rädda vårt land.”
Han ser mig i ögonen och jag får svårt att andas. Det står så mycket skrivet i hans blick.
Tyngden av gårdagskvällens ord hänger över oss. Han ville att jag skulle göra det, att jag skulle vara med någon som passade bättre in i bilden av en drottning. Jag trodde att vi hade tagit oss förbi det.
Tänker han vända ryggen åt mig igen? ”Men?” viskar jag. ”Men jag är beredd att dra varenda själ i fördärvet för att få stanna vid din sida, Meryn.”
Mina kinder hettar och någonting i mitt bröst slås upp på vid gavel. Jag lyfter handen, stryker honom över hakan och kysser honom mjukt. Han svarar hungrigt, slickar mig i munnen som om han vill smaka varje del av mig.
Efter några sekunder avbryter jag kyssen och vilar pannan mot hans. ”Lyckligtvis för Nocturnas invånare behöver du inte fatta det beslutet. Jag kan inte. Även om jag ville, och jag vill inte. Mina visioner visade mig att det slutar på samma sätt även om jag gifter mig med honom: Killian vinner och alla jag älskar dör.”
Stark hajar till när han inser att jag menar allvar. ”Hittade du ingen väg framåt?” frågar han bistert.
Jag skakar förbryllat på huvudet. ”Jag hade tre visioner, men bara en av dem framstod som tänkbar … och jag förstod den inte. Du, Noemi, Venna och jag var i ett uråldrig torn nära havet, utan våra vargar. Vet du var det kan ha varit?”
Jag nämner inte kroppen jag såg. Det kanske aldrig blir verklighet.
Stark rynkar pannan och tänker. ”Ett torn? Nej.” ”Inte jag heller. Men jag tror att Lucien har rätt om en sak. Vad Killian än gör nu, så skiljer det sig från förut. Han kan inte planera att invadera Astreona, inte med så försvagade styrkor. Det måste vara något annat som pågår.”
Stark nickar och smeker min sida. Den behagliga gesten tänder en eld inom mig som jag kämpar för att ignorera. ”Stark … jag behöver sova ensam i min säng i natt.” Hans ögon vidgas och jag fortsätter: ”Jag måste ge mig in i drömvärlden och konfrontera honom. Det är enda sättet.”
Han sänker blicken och drar ett djupt, frustrerat andetag. ”Jag hatar tanken på att lämna dig ensam med honom.” ”Jag vet”, säger jag lågt. Det här kan inte vara lätt för min svurna beskyddare. ”Men vi behöver veta vad han planerar, och om han ger mig en ledtråd är det värt obehaget. Väck mig inte, även om jag verkar plågad.”
Det rycker i Starks kinder. ”Du kan inte begära det av mig.” ”Okej.” Jag suckar, frustrerad men tacksam. ”Jag litar på ditt omdöme.
Ge mig bara lite tid för att se vad jag kan få ur honom. Låt oss göra det värt risken.”
Till slut accepterar han. Min bävan inför natten får timmarna att gå snabbt, och snart är det sen kväll. Efter att ha tvättat mig och sagt god natt
till Saela går jag sakta till mitt rum, och hela mitt väsen protesterar mot det jag är på väg att göra.
Stark har placerat sig på en stol vid fönstret, precis intill Anassa där hon ligger på golvet. Ingen av dem är på väg att somna – de är båda på helspänn.
Två dödliga rovdjur redo att gå till attack.
Mina väktare, enade i mitt försvar.
Det här är första gången jag ska sova utan Stark bredvid mig sedan han började hjälpa mig med de här drömmarna. Till och med när vi knappt pratade med varandra, på vägen hit, höll han sig vid min sida.
Tomheten i sängen förstärker oron inom mig när jag kryper ner under det tunna lakanet; det enda som behövs i det här varma, besynnerliga landet.
I det mörka rummet känner jag Starks vaksamma blick som värmen från en låga. Han är vaksam och redo, trots den sena timmen.
Jag slätar ut lakanet över mig, sluter ögonen och slappnar av. Jag visste inte om jag skulle kunna somna, med vetskap om vad som väntade. Men efter två vakna nätter och traumat i att uppleva Siegrids död är jag
utmattad.
Mörkret sluter sig omkring mig.
Sedan är jag än en gång insvept i det skuggiga landskapet. Mörkret känns på något sätt mer kompakt än senaste gången jag var här.
Ett mörkt, skrockande skratt är den enda förvarning jag får innan Killian träder fram ur de ringlande skuggorna.
Han är lika vacker som alltid, men nu mår jag bara illa av att se honom. ”Har kissen äntligen kommit för att leka?” Hans röst är mjuk, hans blick en kärleksfull smekning. ”Var har du varit, min älskade?”
Jag står helt stilla och försöker tänka snabbt. Jag kom hit redo för en kraftmätning och en uppgörelse, men Killian väljer att fortsätta spela den försmådda älskaren.
Han försöker manipulera mig. Eller så har han köpt biljetter till sin egen föreställning, det är svårt att veta med honom.
Men en sak är klar: Om jag går till omedelbar attack kommer han att svara på samma sätt. Så även om det grämer mig måste jag justera mina planer. ”Jag har försökt nå dig”, ljuger jag och får en sur smak i munnen. ”I flera veckor. Stark har gjort någonting för att hålla oss isär. Men han är upptagen nu, efter allt som hände vid gränsen, så i natt kan han inte stoppa mig. Är du oskadd?”
Min röst är spänd och bekymrad, men han litar inte riktigt på den. ”Vill du att jag ska tro att du har oroat dig för mig?” spinner han.
Jag tar ett steg mot honom, tvingar mig att se svag och vädjande ut. ”Klart att jag har oroat mig. Du hade rätt, Killian. Om allting. Jag har tagit mig vatten över huvudet, jag vet inte hur man leder ett land och nu är jag fast i Astreona som gisslan. Du och Alistair är så mycket starkare – det bevisade slaget vid gränsen. Snälla. Snälla, förlåt mig. J-jag är rädd.”
Tårar tränger fram i mina ögon och jag vet att han kommer att läsa in det han vill i dem. Det känns som att ta hål på en blåsa, att säga det där till honom.
Killian kommer närmare, med en vaksam optimism i sitt vackra, svekfulla ansikte. ”Vad hände?” frågar jag. ”Varför attackerade du de bundna och tog gränsen?”
Han lyfter en hand mot mitt ansikte. Jag stålsätter mig, hoppas att jag genom att imitera intimitet kan få honom att avslöja mer än han har tänkt.
När jag följer hans hands rörelser med blicken är det som att se en orm ringla ihop sig innan den hugger.
Någonting glimtar till, lyser även i det här allomfattande mörkret. Jag kisar och försöker urskilja vad det är, men tappar fokus när han svarar mig. ”Det där var helt och hållet Alistair”, säger han och smeker min kind.
Jag vill vrida på huvudet och hugga av honom handen, som Anassa skulle ha gjort. ”Personligen såg jag ingen anledning till ett sådant blodbad. Men han ville straffa dem som var lojala mot dig. Och han ville sända ett
budskap till sin bror.” ”Ett budskap?”
”Han vill visa Lucien att han aldrig tänker låta sig besegras. Och han vill hålla er båda borta från Nocturna medan han … söker.”
Jag blinkar. Det här är nytt. ”Efter vad?”
Killian svarar inte. Han sänker handen från min kind och lägger den om min midja. Jag ryser till men lutar mig sedan mot honom, i hopp om att det ska framstå som en rysning av passion, av kärlek. ”Ser du nu, kissen? Det är inte jag som är problemet. Det är Alistair och Lucien som ödelägger vår värld. Men tillsammans kan vi besegra dem.
Tillsammans kan vi göra oss av med Alistair och hans bror, så att jag kan härska över båda länderna med dig vid min sida.”
Din självupptagna jävel.
I stället för att tala om för honom vad jag tänker säger jag: ”Hur?
Alistair är så mäktig. Lucien också. Hur kan vi besegra dem?”
Han tar handen från min midja och jag suckar nästan av lättnad. Men så håller han upp den framför mig, och jag slutar andas helt och hållet.
Han bär översteprästinnans signetring.
Killian har en gudinnetår. ”Vad är det där?” frågar jag dumt, men jag vet. Jag vet.
Han rätar på sig med ett stolt leende. ”Stenen kommer från den ansiktslösa gudinnan. Och den har ofattbara krafter.”
Det snurrar i huvudet. Saela hade rätt. ”Vilken sorts krafter?”
En skugga av misstänksamhet drar över hans ansikte. ”Jag vet inte om jag kan tala om det för dig, min älskade. Du har varit så svår att nå så länge. Jag ska visa dig när vi träffas öga mot öga igen.”
Snabba överväganden far genom mitt huvud. Han gör förstås rätt i att vara misstänksam, så jag måste ge honom någonting. Om han har tagit den där ringen från översteprästinnan är det mycket möjligt att hon talade om för honom att det finns ännu en gudinnetår i min mammas halsband. Men
han kanske inte vet … ”Lucien har också en.” ”Jag vet”, säger Killian avfärdande. ”I sin krona.” ”Nej”, säger jag hetsigt. ”Han har ett halsband, precis som jag. Om det också är magiskt, som din ring, kanske jag kan lista ut vad det gör. Föra
det till dig.”
Hans misstänksamhet avtar och ett litet leende leker på hans läppar. ”Okej, kissen. Den här stenen kallar till vördnad, precis som en gud skulle göra. Det var så Alistair och jag kunde få över så många på vår sida – dess krafter går bortom sifonernas tankekontroll och har inte samma begränsningar som blodsmagi. Han tror att det finns fler där ute, och han vill hitta dem för att slutligen få ett övertag över sin bror.” ”Och vad vill du?” frågar jag andlöst. ”Jag vill hitta dem och använda dem mot Alistair och Lucien. Det är enda sättet, tror jag. Vad är starkare än en uråldrig sifon? Gudomliga krafter.”
Han har rätt. Och han har ett försprång.
Helvete. ”Säg vad jag ska göra. Hur kan jag hjälpa dig?” frågar jag ivrigt.
Han smeker min kind igen och kommer ännu närmare. Jag känner igen den mjuka blicken i hans ögon. Han kommer snart att försöka kyssa mig. ”Du har alltid tyckt om när jag talar om för dig vad du ska göra. Inte
sant, min duktiga lilla flicka?” Äckligt.
När Stark säger något liknande känns det helt rätt, eftersom jag vet att vi har en jämlik maktbalans. Eftersom jag är en villig deltagare i dynamiken.
Killian vill bara ta ifrån mig alla val och all självbestämmanderätt – i alla aspekter av mitt liv.
Jag får inte fram ett ord, utan nickar bara.
Bäst för honom att han sätter lite fart nu. Skuggorna i utkanten av det här riket börjar skingras, och jag vet inte hur länge till jag kan låtsas. ”Stanna där du är, hur hemskt det än må vara”, säger han. ”Försök övertyga Lucien om att du står på hans sida. När tiden är inne och jag har hittat fler tårar, kallar jag på dig. Jag vet ännu inte hur många det finns. Du måste ta med dig både hans krona och hans halsband, förstås.” ”Förstås”, mumlar jag. Sedan får jag ett infall och lyfter handen för att visa honom mitt förlovningsarmband. ”Och det här? Lucien berättade om trälarmbanden. Är du … är jag en träl? Kan du styra mina tankar?”
Killian drar skarpt efter andan. ”Nej, Meryn. Nej, naturligtvis inte. Jag vill att du ska ha egen vilja. Jag vill att du ska vilja välja mig. När jag fick kännedom om trälarmbandet samarbetade jag med Alistair för att tillverka ett som bara påverkade dina krafter, inte ditt sinne.”
Det sätt på vilket hans hjärna fungerar är kort och gott motbjudande.
Han vill att jag ska ha egen vilja. Tror han verkligen på det själv?
Det hemska är att jag tror han gör det. ”Varför?” frågar jag och kan inte hindra en viss skärpa från att krypa in i min röst. ”Varför använda ett trälarmband alls?” ”För att vi ska vara jämlikar, kissen.” Hans röst är låg och spinnande och han kommer ännu närmare, trycker sitt bröst mot mitt. Det känns så fel att det gör ont i mig. ”Hur kan vi vara tillsammans om vi inte delar dina krafter?” Än en gång tänker jag på Stark. Som jag tvingades bönfalla att använda mina krafter. Som hjälper mig att använda mörkret inom mig, i stället för att rycka det ifrån mig. Som aldrig tar någonting från mig.
Min sanna jämlike på alla sätt.
Killian sänker huvudet, tänker slutligen ge mig kyssen jag har bävat för, men jag tar ett steg tillbaka. ”Stark kommer. Jag känner det”, ljuger jag. ”Men jag ska försöka återvända hit snart.”
Jag släpper taget om all ilska och smärta det här samtalet har orsakat mig och skuggorna börjar virvla omkring mig. De mörka slingorna får nästan liv, stryker över mitt ansikte och min hals som krökta fingrar. Jag ryser till och sluter ögonen.
Men flykten är inte omedelbar. Det är aldrig enkelt att komma härifrån.
Nu känns det som om jag drunknar i skuggorna, förtärs av dem.
Jag lyfter händerna, stålsätter mig och pressar med full kraft.
Snälla, släpp ut mig härifrån.
Någonting i mörkret tycks höra min bön, för jag sveps med av en virvelvind och sedan blir det tyst.
Jag kippar efter luft och öppnar ögonen.
Många timmar måste ha gått, för morgonljuset strömmar in genom de höga, välvda fönstren. Stark ser att jag har vaknat och kommer genast fram till mig. ”Hur gick det?” frågar han. ”Vad hände?” ”Han har den femte gudinnetåren, den översteprästinnan bar”, svarar jag med darrande röst. ”Och han letar efter fler. Det finns fler.”
