15
MERYN
Dagen har slutligen kommit.
Min kröning.
Och Saela har brutit ihop.
Hon ligger hopkrupen vid Anassas sida i sitt sovrum och gråter. Vi låter fortfarande inte tjänarna komma nära henne, så Helene hjälpte henne att ta på en elegant, isblå klänning. Saelas ansikte är svullet och strimmigt av tårar, och hon ser ut som en liten docka när hon gråter mot Anassas päls.
Det värker i hjärtat. Hon är fortfarande så ung.
Siegrid och jag kom fram till att Saela måste närvara vid kröningen, oavsett riskerna. Annars skulle det uppstå för många frågor. Jag tycker inte att hennes utseende har förändrats särskilt mycket sedan hon blev sifon, och hon har lärt sig att dra in huggtänderna.
Jag går försiktigt fram och sätter mig bredvid henne. Saela tittar upp.
Snyftningarna dämpas en aning, men hon kan inte hejda tårarna. ”M- Meryn.” ”Saela”, säger jag och stryker henne över håret. ”Vad är det?” ”Jag vill inte gå. Det kommer att vara för många människor där. Jag kommer att skada någon igen”, snörvlar hon.
Jag tar hennes hand i min och skakar på huvudet. ”Det kommer att gå bra, Saela.”
Anassa jagade åt henne tidigare i dag, så hon är mätt. Det tog lite tid att tvätta bort all intorkad sörja från hennes hår, men djurblodet borde hålla hennes hunger under kontroll i ett par dagar. ”Hjorten v-var inte nog”, kvider hon, trots att vi båda vet att det inte är sant. ”Jag vill inte skada någon!” ”Vi ska vara försiktiga, jag lovar. Anassa eller jag kommer att vara med dig genom hela ceremonin och festen efteråt. Och om någonting känns fel, behöver du bara ge signal så blir du omedelbart eskorterad därifrån.”
Saela kröker fingrarna i Anassas päls. Anassas stöd lugnar henne alltid.
Helene, Grigore och Siegrid kommer också att hålla noggrann uppsikt. ”Men du måste vara med”, tillägger jag mjukt. ”Du är kungarikets prinsessa, det är det enda folk vet. Det kommer att leda till frågor om du inte närvarar vid kröningen.”
Under vårt senaste slottsrådsmöte berättade Igor att våra gamla grannar har undrat hur det står till med prinsessan. Jag var inte särskilt omtyckt i Österkvarteren, men det var Saela – den brådmogna, smarta flickan som var ämnad att komma långt i livet.
Nu ser de henne som en hjälte: någon som genomled en fruktansvärd kidnappning, hjälpte andra barn att bli fria och blev prinsessa. Det är uppenbart att hon kommer att bli en älskad symbol i riket – och jag kan sola mig i hennes glans.
Bara vi kan hålla sanningen om henne hemlig. Bara vi kan komma på ett sätt att bota henne.
Saela lutar huvudet mot Anassas sida. Min jättevarg kröker på nacken och buffar på henne med nosen, och ett leende rycker i Saelas mungipor.
Hennes tårar börjar torka. ”Du klarar det här”, säger jag. ”Det lovar jag dig. Du klarar det.”
Hon drar ett skälvande andetag. Det märks att hon fortfarande är nervös, men hon kramar min hand och säger: ”Vi är mammas döttrar.”
Jag har haft längre tid på mig att bearbeta mammas död än Saela. Den har tärt på henne, utöver allt annat. Men vi ska besöka mammas grav tillsammans så fort kröningen är över.
Det hugger till i bröstet. Vad skulle mamma tycka om hon såg oss nu?
Det borde ha varit hon som gjorde anspråk på sin tron och valde att regera.
Ett kort ögonblick kan jag nästan se hur livet skulle ha blivit: en kärleksfull mor, stark och frisk. En syster som skyddats från allt lidande de senaste månaderna. En barndom där jag sluppit gå till sängs hungrig minst en kväll i veckan.
Listan över allt Killian och hans familj stal från oss skulle bli tusen sidor lång.
Jag sväljer klumpen i halsen och kysser henne på hjässan. ”Mammas döttrar.”
Det knackar på dörren mot korridoren, och en sekund senare hör jag Izabels glada röst: ”Stora och mäktiga drottning! Edra plikttrogna tjänare
har anlänt!”
”Är du redo?” frågar jag Saela.
Hon nickar med vaksam blick.
De senaste veckorna har hon träffat mina vänner några gånger – bara tillräckligt för att de inte ska oroa sig för mycket. Hon träffar Venna mer regelbundet för lektioner i teckenspråk, vilket har fått henne att glömma sin förtvivlan hela tio minuter åt gången. Ändå har vi hållit mötena korta. De vet fortfarande inte vad som har hänt med henne.
Jag tar Saelas hand och leder henne ut ur rummet.
När jag får se Izabel, Venna och Nevah drar jag efter andan.
Tvillingarna bär likadana klänningar, fast i olika färger. Det är en axelbandslös modell med rysch högst upp och ett slankt, glittrande liv som övergår i en flödande kjol. Izabels är i en bränd orange nyans, och hennes hår hänger elegant över ena axeln. Vennas klänning är blekt lila, och hennes kortare hår ligger i mjuka vågor.
Nevah bär en mörkt silverfärgad klänning som matchar silverstrimman i hennes hår. Den har smala axelband, en hög slits på ena sidan och broderi med kristaller som löper över hela livet och ner till slitsen. Likadana kristaller är invävda i hennes hår, så att hon gnistrar från topp till tå.
Om jag spelar drottning, är de självklara medlemmar av mitt hov.
”Tack gudinnan för att ni är här”, säger jag.
Venna ger Saela en liten kram, och jag ser att min syster börjar rycka upp sig. ”Var är klänningen?” frågar Nevah ivrigt. Till och med Nevah och Venna har ryckts med i spänningen nu när dagen slutligen är här. Izabels energi smittar av sig.
Brionna och mina andra uppassare var här tidigare för att hjälpa mig med mitt hår och smink, men jag ville ta på mig kröningsklänningen tillsammans med mina vänner. ”Där borta”, säger jag och visar dem klänningen, som är insvept i skyddande papper. ”Varsågoda.”
Venna kommer fram först, och Izabel tittar andaktsfullt på när hennes syster försiktigt vecklar ut papperet. Så fort Izabel ser den griper hon tag i min arm. Jag lägger min hand på hennes och låter blicken glida över plagget.
Det är utan tvekan en klänning för en drottning. Slottets skräddare och sömmerskor har skapat ett mästerverk.
Den är mörkt blå, broderad med guldtråd och kristaller som fångar ljuset och gnistrar som stjärnor när Venna lyfter upp den. Halsringningen är djup och knivskarp, nästan utmanande, men de hellånga ärmarna gör klänningen anständig och kommer lyckligtvis att dölja mitt dumma jävla förlovningsarmband.
Två höga slitsar sträcker sig hela vägen upp till höfterna, men det är en praktisk detalj som gör att jag kan rida Anassa utan besvär, om det skulle bli nödvändigt. ”Åh”, andas Nevah när hon stryker med fingertopparna över den långa capen med släp. Capen är vit, men rikligt broderad med gyllene vargar som springer, hoppar, nästan dansar. ”Du är drottning”, säger Saela förundrat, som om anblicken av klänningen slutligen har gjort det verkligt för henne. ”Låt oss se till att alla andra också får veta det, okej?” säger jag skämtsamt. ”Ska vi?” Izabel gör en gest mot klänningen och jag nickar.
Det är inte lätt att klä mig utan att förstöra min omsorgsfullt lagda frisyr, men mina vänner lyckas.
När jag lyfter huvudet för att betrakta mig själv i spegeln fylls mitt Sturmfrostblod av styrka. Jag känner kanske inte igen mig själv, men när jag tittar i spegeln ser jag en drottning Jag ser drottning Chiara i hennes kröningsklänning, som om hon stod bredvid mig med en hand på min axel.
Den bilden av mig själv håller jag fast vid när jag går mot tronsalen tillsammans med min syster och min jättevarg. Inte ens när jag kommer in och ser de praktfulla dekorationerna släpper jag taget om den.
Det var i det här rummet jag såg drottning Chiara första gången jag tog på mig kronan. Och nu är det pyntat för en överdådig föreställning.
Tronsalen är full av blommor från växthusen. Tusentals blodröda blommor har konstfullt arrangerats så att de ser ut att växa uppför väggarna, välva sig över den gyllene tronen och till och med hänga från det höga taket.
Det skapar intrycket av ett utsökt hot. Vackert med inslag av potentiellt våld.
Jag bad om någonting som inte uttryckligen skrek: Jag är lite galen och kan döda er allihop vilken sekund som helst!
Dessvärre har husfru Alienor upplyst mig om att ätten Valtiere alltid hade blodröda blommor vid sina kröningar och att det är vad adeln väntar sig.
Luften är tung av blommornas naturliga parfym, som är så stark att jag nästan känner den söta, klibbiga smaken på tungan.
Ett hugg av smärta i huvudet påminner mig om muren mot Killian som jag har fortsatt förstärka. Anassa och jag vräkte våra krafter mot den tidigare i dag. Det sista vi behöver är att Killian tar kontakt med de andra
bundna mitt under ceremonin.
Jag kan bara hoppas att det ska räcka.
Jag vänder mig om för att försäkra mig om att Saela fortfarande är okej.
Hennes ögon är enorma, men hon nickar och ger mig ett darrigt leende.
”Kom ihåg att rätta till mina kjolar om de trasslar ihop sig”, viskar jag. ”Ifall jag drattar omkull kan det nog förstöra effekten lite.”
Saela belönar mig med en låg fnissning.
Rakt igenom rummet löper en lång matta, och på var sida om den står rad efter rad med stolar. Folk av enkel börd sitter längst bak, i de finaste kläder de äger.
Igor, som sitter bredvid sin hustru Prina, tar ögonkontakt med mig och nickar. Bredvid honom sitter kvinnorna från tvätteriet, mammas gamla vänner. De är så uppklädda att jag knappt känner igen dem. Jag ler mot Mae, vars hår är omsorgsfullt uppsatt och prytt med vita blommor.
Det bränner bakom ögonlocken och den där känslan av orättvisa gör sig påmind igen. Om bara mamma var här.
Längre fram sitter högt uppsatta bundna, alla uppklädda till tänderna.
Vissa av dem känner jag igen, som Kryptos alfa Hannelore. Hon sitter bredvid Egith. Många känner jag inte igen.
Jag rodnar när jag får syn på Stark, som sitter bredvid högalfan en rad längre fram.
Han bär en mörk kostym igen, den här gången med detaljer i djupt Daemosrött, samma nyans som blod. Hans breda axlar och tatueringarna på hans hals framhäver de skarpa linjerna i kostymen på ett sätt som är närmast perverst.
Som om han förnimmer min närvaro – det gör han alltid – lyfter han huvudet. När våra blickar möts mjuknar hans ansikte under bråkdelen av en sekund. Hans ögon glider över mig, och det känns som en fjäder mot min hud.
Jag tvingar mig att titta bort när min puls börjar skena av andra orsaker än nervositet.
På podiet i bortre änden står tronen som tillhörde kung Cyril för en dryg månad sedan. En trumpetfanfar kungör min ankomst när jag skrider fram genom mittgången med släpet efter mig.
Saela går strax bakom mig till höger, Anassa till vänster.
Rad för rad reser sig de samlade gästerna och förblir stående även efter att jag har passerat dem. Hundratals blickar ser min långa vandring.
Min färd mot tronen.
Jag är inte säker på vilket som är mest skrämmande: aristokraterna, vars bistra miner avslöjar deras illa dolda fientlighet, eller folket som tittar på mig med uppriktig vördnad.
Beslutsamt ignorerar jag dem alla och fokuserar på översteprästinnan, en kvinna jag knappt ägnat en tanke fram till den här veckan men som nu har blivit en envis nagel i ögat på mig.
Prästinnan står på podiet i en elegant guldskrud, och hennes vita hår är än en gång flätat i ett komplicerat mönster runt hjässan. Hennes knotiga händer håller i en filigranflaska med helig olja. De vattniga gröna ögonen skulle kunna få henne att se gaggig ut, men jag ser skärpan i dem även om ingen annan gör det.
På en piedestal bredvid henne vilar den gyllene Sturmfrostkronan med de hoppande vargarna.
Hon har inte gjort någon hemlighet – åtminstone inte för mig – av att hon anser mig ovärdig tronen. Vartenda beslut jag har fattat inför den här kröningen – från att vägra klä av mig offentligt till att insistera på att vi inte behöver släpa in en slaktad sjöorm för att utfodra adeln – har väckt hennes ogillande.
De missnöjda rynkorna runt hennes mun och jag är bästa vänner vid det här laget. Men hon är åtminstone här.
När jag kommer fram till podiet vänder jag mig mot gästerna. Saela sätter sig längst fram, och Anassa skrider in bakom mig för att sätta sig bredvid tronen. ”Meryn Sturmfrost, arvinge till Sturmfrosttronen, du gör anspråk på titeln som drottning över det heliga riket Nocturna”, dånar översteprästinnan med överraskande stark stämma. ”Det gör jag”, svarar jag och följer det manus vi har gått igenom om och om igen. ”Visa din ödmjukhet för det folk du önskar tjäna. Visa din ödmjukhet för den ansiktslösa gudinnan!” gastar hon.
Aristokraterna sträcker på sig på sina stolar. Mer än en av männen har en vällustig glimt i ögonen.
Beklagar, era jävla äckel. Jag tänker inte låta er glo på min nakna kropp.
I stället knäböjer jag – ingen enkel uppgift i den tunga klänningen. Ett besviket sus går genom salen.
Sakta sänker jag mitt huvud till golvet. ”Jag är ödmjuk inför folket och inför gudinnan. Jag vädjar till henne att bedöma mig och förära mig sitt vederbörliga godkännande.” Orden får mig nästan att rysa. Jag kommer aldrig att glömma hur Cyril Valtiere yttrade samma fras första gången vi träffades.
Som om han betraktade sig själv som en gud.
Jag ligger kvar på knä med huvudet mot golvet i en hel minut. I teorin är det nu gudinnan skulle kunna förgöra mig, om hon fanns där uppe och iakttog oss.
Det är därför jag vet att ceremonin bara är trams.
Vilken sorts gudinna skulle släppa igenom kungarna Valtiere? ”Res dig, Meryn Sturmfrost”, säger översteprästinnan till sist.
Jag rätar på överkroppen, men ligger kvar på knä och vrider mig mot henne. Hon korkar upp flaskan med olja. Den fräna, bittra lukten tränger in i mina näsborrar och jag får nästan kväljningar.
Och det är då jag ser det. På ena tummen bär hon en stor signetring. Och i mitten av den … en droppformad opal.
Precis som den i min krona. Precis som den runt Saelas hals.
Mitt blod börjar rusa. Är det här ännu en gudinnetår? Översteprästinnan doppar tummen i den mörka vätskan och jag lyfter blicken till hennes ansikte. ”Med din makt, skall du härska för alla?” ”Med min makt skall jag härska för alla”, ekar jag.
Hon drar oljan över min panna, två gånger, i ett X. ”Med övertygelse, skall du föra allas talan?” ”Med övertygelse skall jag föra allas talan.”
Hon doppar tummen igen och drar den lodrätt över min mun. Jag pressar ihop läpparna för att den bittra oljan inte ska nå min tunga. ”Skall du sätta ditt folk i första rummet när du skapar och förgör?”
Jag sträcker fram händerna. ”Jag skall sätta mitt folk i första rummet när jag skapar och förgör.”
Hon stryker tummen över båda mina handflator. ”Skall ditt hjärta eftersträva att skydda och inte skada?” frågar hon. ”Mitt hjärta skall eftersträva att skydda och inte skada.”
Hon gör ännu ett X – två drag med tummen över mitt bröstben.
Sedan går hon fram till piedestalen med kronan och vänder ryggen mot åskådarna.
Ingen annan ser den giriga glimten i hennes ögon eller hur hårt hennes fingrar griper tag om mitten på kronan, över opalen. En kort sekund oroar jag mig nästan för att hon inte tänker ge den till mig.
Anassa morrar lågt nere i strupen, så lågt att jag hoppas att ingen annan hör det.
Tror översteprästinnan att de här opalerna faktiskt har någon sorts koppling till den ansiktslösa gudinnan?
Kanske. Eller så gillar hon bara matchande smycken.
Till slut vänder hon sig om och placerar försiktigt kronan på min hjässa.
Den fanatiska glimten lämnar aldrig hennes ögon, och hennes stämma är hög och klar när hon säger: ”Med den ansiktslösa gudinnans allsmäktiga välsignelse utnämner jag dig till drottning Meryn Sturmfrost, Nocturnas rättmätiga härskare och bandens beskyddare.”
Med en våldsam, ekande smäll slås dörrarna till tronsalen upp på vid gavel.
