12
STARK
Det är bara när jag rider min jättevarg som jag finner frid. Cratos är snabb som vinden, och mina tankar klarnar. Allt som existerar är den gigantiska vargen under mig och våra kroppar som rör sig tillsammans.
Det är en tillfällig lindring från allting. Från alla mina plikter. Från hugget av oro jag kände tidigare, när Killian kontaktade alla bundna.
Från alla tankar på … henne.
Hur hon smakade när jag slickade hennes tatueringar i går kväll, söt som spunnet socker. Jag tvingades utnyttja alla årtionden av välslipad självkontroll för att inte kasta mig över henne och fortsätta tills vi båda var tillfredsställda.
Jag ruskar på huvudet, tvingar bort den tanken för att inte bli hård igen.
Det är uppenbarligen alldeles för längesedan jag var med en kvinna.
Tänk på var du befann dig, intalar jag mig. Omgiven av hennes jävla smutstvätt. Sådär. Det hjälper.
Meryn Sturmfrost är en dålig idé, oavsett hur hon smakar. Särskilt nu när Siegrid känner till våra vargars frändeband och vill använda det mot Meryn.
Den vackra kvinnan vid min sida betraktar mig från ryggen på sin smidiga bruna jättevarg Ephyse. Noemis hy är lika vit som det snötäckta landskapet omkring oss, men hennes hår är som en flammande låga.
Lyckligtvis rider vi för hårt och snabbt för att kunna prata, och eftersom Noemi är en Phylax kan inte heller våra vargar kommunicera med varandra.
Jag är tacksam för tystnaden. Noemi har alltid varit alldeles för vetgirig.
När vi stannar för att slå läger över natten är hon uppenbart sprickfärdig av nyfikenhet. Jag tvingar henne att vänta, rekognoscerar terrängen med Cratos för att försäkra mig om att vi inte kommer att få något oönskat sällskap. Men när jag är klar hinner jag knappt sätta mig på marken innan Noemi slår sig ner bredvid mig med smaragdgröna ögon som flammar av okynne. ”Så Cratos har en själsfrände”, säger hon i samtalston, men hennes blick är skarp och road. ”Det har han”, svarar jag bryskt i ett försök att avsluta konversationen. ”Hur har det varit för dig?” Noemi tänker förstås inte låta sig avskräckas. ”Med, du vet, den andra ryttaren.” ”Komplicerat.”
Hon drar på munnen i ett lekfullt leende och petar till min stövel med sin. ”Komplicerat, säger du? Det vet vi två definitivt en hel del om.”
Jag sparkar till hennes fot så hårt att hon nästan välter, men hon skrattar högt. ”Okej, okej”, säger hon. ”Jag ska sluta fråga om det. För tillfället.”
Illavarslande.
Jag suckar och får dåligt samvete. Det är så längesedan vi träffades, och jag är medveten om att jag beter mig som ett tjurigt svin. Det förtjänar hon inte. ”Det finns inte mycket att berätta”, säger jag med en suck. ”Ingenting har hänt mellan mig och drottningen, om det är det du undrar.”
Min tunga mot hennes mjuka hud. Hennes nötbruna ögon, stora och glasartade, med en blick jag ville läsa in alltför mycket i. Hennes händer i
mitt hår, som drog mig närmare … Hennes stökiga jävla rum.
Det har inte hänt någonting och kommer aldrig att göra det.
Jag tänker tillbaka på krafterna hon visade upp, skuggorna som flög omkring henne likt en magnifik, våldsam virvelvind. Den skräck hon spred omkring sig, och den fascination jag kände. Till och med nu får minnet mitt blod att sjuda.
Mina brutala instinkter mötte hennes totala brist på kontroll … en gnista mötte tändstickan som skulle kunna bränna ner hela kungariket. ”Mhm.” Noemi höjer ögonbrynen och ser skeptisk ut. Sedan tittar hon
bort och petar i lägerelden.
Hon känner mig för väl.
Vi växte upp tillsammans hos min gammelmoster. Siegrid dumpade mig hos sin moster Gertrude så fort hennes kropp hade hämtat sig efter förlossningen och återvände till fronten. Phylaxsoldaten som var min far dog innan jag föddes.
Gertie samlade på skyddslingar, och Noemi var en av många som kom och gick i huset – men hon var den enda som stannade. Hennes far ville inte ha henne, och hennes mor dog i kriget innan Noemi hunnit fylla sex.
Hon var vilsen och rädd, och så vacker redan då. Den sortens barn som kan dra till sig fel sorts uppmärksamhet. I den stund vi möttes utsåg jag mig själv till hennes beskyddare.
Men i slutändan svek jag henne, förstås.
Nu lyser skenet från lågorna upp hennes bleka ansikte och skapar djupa, dansande skuggor. Hon har bekymmersrynkor i pannan. ”När träffade du dem senast?” frågar jag och ser en glimt av irritation i hennes ögon – jag kan läsa henne lika bra som hon kan läsa mig, och det har hon aldrig tyckt om.
Hon blir tankfull, reser sig för att lyfta den flådda kaninen från elden, skär upp lite kött åt oss båda och sätter sig ner igen. ”Det var nog …” Hon gnager på sin underläpp, en gammal ovana hon nästan lyckats göra sig av med. ”Examensceremonin efter bindningsprövningarna, antar jag. Jag har varit vid fronten nästan hela tiden sedan dess.”
Hennes ansikte sluter sig, och jag önskar att jag kunde avrätta varenda medlem i huset Eisenfall och skita i att försöka värva adeln till Meryns
kröning. ”Jag är med dig hela tiden”, säger jag, sträcker mig efter hennes hand och kramar den. ”Ingen kommer att våga göra någonting mot dig.”
När Noemi tittar upp ser jag en sällsynt sårbarhet i hennes ögon. Sedan knäpper det till i elden och vi vänder oss båda mot lågorna. ”Jag är ingen hjälplös liten flicka längre, Valstark”, säger hon. ”Jag kan ta hand om mig själv.” ”Det vet jag att du kan. Men du ska veta att du inte är ensam.” ”Ge mig fem minuter med någon av dem om de försöker sig på någonting”, morrar Cratos i mitt sinne. ”Jag ber dig.”
Jag skrattar bistert och vidarebefordrar budskapet till Noemi, som drar på munnen. ”De skulle nog smaka ruttet, Cratos”, säger hon till honom.
Jag äter upp och lutar mig tillbaka, stödd på armbågarna, för att titta upp på himlen. Det är en molnig kväll och jag ser inte en enda stjärna. ”Ta ut dina aggressioner på en hjort eller någonting, Cratos”, säger jag, högt för att Noemi också ska höra. ”Ta med något gott till Ephyse också, när du ändå är igång.” ”Jag ska välja något extra blodigt”, svarar han spydigt.
En kort stund senare hör jag att Noemi makar sig närmare mig, och jag känner hennes värme. Hon tar min hand och kramar den, men det finns ingen åtrå i gesten. Bara vänskap. ”Tack”, säger hon och låter mer som sig själv. Vi sitter kvar i bekväm tystnad några minuter, tills hon suckar och reser sig. ”Jag går och lägger mig”, säger hon och sträcker på sig med händerna mot ländryggen. ”Du får städa undan – jag lagade mat.” ”Lägg av, det var Ephyse som gjorde allt jobb”, säger jag och retas med henne mer av gammal vana än någonting annat. Jag börjar samla ihop våra saker, och de välbekanta, välkomna rörelserna när jag städar efter oss lugnar mig tills jag nästan – bara nästan – inte längre vill mörda varenda medlem av Noemis familj.
När jag slutligen kryper ner i min sovsäck fortsätter mina tankar uppehålla sig vid en viss drottning och vad som kunde ha hänt i går kväll
om vi båda bestämt oss för att inte tänka så mycket.
Det är djupt jävla irriterande att mitt sinne återvänder till henne, gång på gång, likt en tränad falk återvänder till sin herre.
Det finns bara en uppenbar förklaring. ”Lägg av med det där”, snäser jag till Cratos, som är kvar ute i skogen. ”Med vadå?” undrar han. ”Med att jaga? Jag trodde poängen var att jag skulle få utlopp för mina aggressioner.” ”Du vet vad jag menar”, säger jag irriterat. ”Stäng porten till ditt jävla frändeband. Jag vet att du hatar att vara borta från Anassa men vi har pratat om det här tusen gånger – jag vill inte känna det.” ”Porten är stängd och låst, mäktiga alfa.” Jag kan föreställa mig hans varggrin. ”Så du tänker på henne, hm?”
Jag stänger honom ute och försöker somna. Rensa tankarna. Andas in den kalla luften.
Vad som helst, bara inte den här frustrerade spänningen i bröstet och den frustrerande kvinnan som tydligen är orsaken.
* Staden Eisenfall ser ut att vara hämtad ur en sagobok – hus i olika klara färger, prydliga rader med tallar, breda, stenlagda avenyer. Det är vackert och idylliskt. Knappast den mardrömsplats jag föreställde mig när Noemi pratade om den.
Men jag vet lika väl som någon annan vilken ondska som kan dölja sig bakom en snygg fasad.
Noemi märker att jag tittar och ler blekt. ”Far vill att det ska se fint ut”, förklarar hon.
Hon blir skonad från mitt oförskämda svar eftersom vi har kommit fram till slottsgrindarna, där vi möts av två stressade tjänare. Vi skickade en brevduva i förväg och meddelade att vi skulle komma, och tjänarna har ordnat med logi åt vargarna. ”Rått kött kommer att skickas ner omgående, alfa Stark”, säger en av dem och bugar sig. Ingen av dem bevärdigar Noemi med så mycket som en blick, noterar jag bistert.
Slottet i Eisenfall är motbjudande pompöst. Bonader i grälla färger täcker varenda kvadratmillimeter av väggarna, tjocka mattor överlappar varandra under våra fötter för att inte lämna någon del av det kalla stengolvet bart, och till och med vägglamporna är pråliga.
Våra gästrum, däremot, är avskalade. När tjänarna har visat oss till dem höjer jag ett ögonbryn mot Noemi. ”Har de inte ett särskilt rum avsett för lordens dotter?”
Hon fnyser. ”Men snälla. Vi ska vara tacksamma för att de inte placerade oss bland tjänstefolket. Du vet att klanen Eisenfall inte betraktar mig som en i familjen.” Hon vänder på klacken och går till sitt eget rum för att tvätta av sig.
Slutligen, efter en lång, trist väntan, informerar en tjänare oss om att trubadurer ska uppträda i stora salen och att vi förväntas infinna oss.
Noemi förklarar att liknande tillställningar är vanliga vid hennes fars hov. ”Han har inte mycket annat att fördriva tiden med, eftersom han överlåter alla arbetsuppgifter i förläningen till olika kusiner som vill ställa sig in hos honom. Därför roar han sig med musikaliska uppträdanden och storslagna jakter. Men hans musiksmak … låt oss bara säga att jag inte delar den.”
Det förvånar mig inte att hennes patetiska kräk till far har usel smak. Det märks inte minst på inredningen i hans hem.
Salen är fullpackad när vi kommer dit, och den rökiga luften är fuktig av alltför många människor i ett för litet utrymme. Trubadurerna står på en liten scen i bortre hörnet och knäpper på stränginstrument i olika storlekar. ”Vilka är alla de här människorna?” frågar jag Noemi och betraktar den brokiga samlingen av hovfolk. De flesta är redan mer eller mindre berusade. ”Kusiner, sysslingar, bryllingar, pysslingar …”, rabblar hon och tittar sig omkring. ”Kusiners fruar, kusiners exfruar, kusiners barn …” ”Jag fattar”, avbryter jag. ”Alla som har den minsta släktkoppling kommer till de här tillställningarna”, säger Noemi. ”De vet hur stort värde far sätter på musik, och de vill åtminstone verka tycka om samma saker som han …”
”Aha.”
Medan vi tränger oss fram mellan alla kusiner tills vi hittar två sittplatser försöker jag låta bli att grimasera åt den aningen falska sången från andra sidan rummet.
Det ljuva livet, den vackra mön
Hon blev min hustru, så huld och skön
Och hymnens band, det knöt jag ju Med min lösaktiga fru
Noemi kniper ihop ögonen, som om det på något sätt skulle kunna stänga den svajiga rösten ute. ”Inte den här igen. Han älskar den här misogyna skiten.”
Jag anstränger mig för att uppfatta orden och grimaserar av avsmak när
sången fortsätter.
… min broders mun på hennes lår
Hennes långa fingrar i hans hår
Och där mitt hjärta klövs itu Av min lösaktiga fru
Av min bror jag tog ett grymt farväl
Min hustru han aldrig mera stjäl
För ingenting är mer tabu Än min lösaktiga fru
Hon grät och skrek med röst så gäll
I tornets mörka högsta cell
Och där hon fällde tårar sju Min lösaktiga fru
När jag inte orkar lyssna längre fokuserar jag i stället på att studera människorna i salen och lägga deras ansikten på minnet, för att senare kunna fastställa hur många av dem som kom till kröningen.
Så småningom tar den obehagliga sången äntligen slut och alla applåderar.
Jag reser mig och ignorerar reaktionerna – osäkerhet som övergår i skräck när folk känner igen mig och börjar viska till varandra.
”Jag skiter i om de fortsätter att spela, jag tänker inte lyssna längre”, morrar jag och bryr mig inte om att sänka rösten. ”Vi måste framföra vårt budskap och rida vidare.”
Noemi himlar med ögonen och reser sig hon också. Vi går genom trängseln till bordet där hennes far sitter. Han är en mager, ranglig man i femtiofemårsåldern med gråsprängt hår och rödmosigt ansikte efter många års vidlyftigt drickande.
Bredvid honom sitter hans hustru – den åttonde i ordningen, om jag minns rätt. De första sju gav honom inga söner, så han lät döda dem. Den här kvinnan är i Noemis ålder, mullig och blond, och ser på något sätt både uttråkad och nervös ut på samma gång.
Jag låter Noemi tränga sig före mig och ta täten. ”Ah, Noemi, vi hörde att du skulle komma på besök”, säger lord Eisenfall distraherat när han slutligen känns vid oss. Han frågar inte om vi vill slå oss ner eller om vi är hungriga. ”Har ni rest långt?” ”Nej, milord.” Noemis röst är imponerande lugn. ”Knappt mer än en dagsritt.” ”Jag utgår från att era vargar har blivit väl omhändertagna?” Han tycks visa vargarna mer omsorg än sin egen dotter. ”Hur är det med din mor,
förresten?” ”Fortfarande död”, svarar Noemi.
Jag knyter nävarna så hårt att det knakar i knogarna och sväljer ord jag skulle ha fått ångra senare. Respektlösa jävel.
Lord Eisenfall är noga med att ignorera mig. Han betraktar sin dotter och snurrar på sitt glödvinsglas. ”Ja, just det. Naturligtvis. Nåväl, vad förärar oss det här besöket?” ”Vi behöver få bekräftat att ni kommer att närvara vid drottning Meryn Sturmfrosts kröning”, säger Noemi. ”Hm, det är jag inte så säker på”, säger lord Eisenfall sakta och snörper på munnen. ”Eisenfall har trots allt varit lojala mot ätten Valtiere så länge någon kan minnas.”
Jag stiger fram. ”Cyril Valtiere halshöggs för sina brott och Killian Valtiere har flytt. Drottning Meryn Sturmfrost är ättling i rakt nedstigande
led till de ursprungliga Sturmfrostdrottningarna. Vårt land behöver en ledare, och vi har en. Hon bär den gamla, äkta kronan och är välsignad med vördnadsbjudande krafter.”
Unga lady Eisenfall stirrar på mig och gapar. Lord Eisenfall skakar bara på huvudet, skär upp lite kött och tuggar i sig det innan han svarar. ”Jag har fått bud från Rabenfrost om att de skyddar kung Killian från troninkräktaren och söker andra som vill ansluta sig till deras sak. Det är ett tungt vägande argument.”
Det han säger är praktiskt taget en upprepning av Killians uttalande genom flockbanden i går. Jag hoppas att inte fler bundna tänker följa den där ryggradslösa jäveln … Men sedan Ulvaklingan gick i bitar tycks det råda oenighet och splittring bland vargarna. Jag gnisslar tänder. ”Skulle du hellre ställa dig bakom en sifon än stötta Nocturnas sanna drottning?”
Lord Eisenfall tar ännu en tugga kött och drar sedan ut en bit brosk ur munnen. Vidrigt. ”Ja, jag har hört flickans anklagelser om att kungarna i hemlighet har varit sifoner hela den här tiden”, säger han, drar loss en brödbit och doppar den i sås tills den är drypande våt. ”Lite överdramatiskt. Men kvinnor låter sig alltför ofta styras av sina nycker. Vad har din uppkomling till drottning att erbjuda mig som Valtiere saknar?”
Jag lägger instinktivt handen på svärdsfästet, men en rörelse bakom lorden får mig att stelna till. En berusad, rödkindad, vesslelik ung man kommer raglande från sin plats några stolar bort och riktar sin glasartade blick mot Noemi. ”Kusin”, sluddrar han. ”Vad ska du göra nu när kungen är död?”
Noemi tittar bara på honom utan att röra en min. ”Ska du sära på benen för den nya drottningen också? Jag har hört att du gillar det, men gör hon? Har du redan provsmakat henne?”
Mannen öppnar munnen för att fortsätta, men de vidriga ord han tänkt häva ur sig härnäst tystas för evigt av en svepning med min hand.
Ibland krävs det ansträngning för att forcera, men nu kommer kraften till mig utan vidare och slår in i honom som en murbräcka.
Han kastas uppåt och bakåt, och den vräkiga bonaden bakom honom räcker inte för att dämpa smällen när hans bakhuvud träffar stenväggen och spricker som en övermogen frukt.
Lord Eisenfall och hans hov tittar förbluffat på när jag drar tillbaka mina krafter. Mannens kropp rasar ihop på serveringsbordet nedanför och välter omkull flera karaffer med vin, som rinner ut på golvet. En stor, röd fläck omgiven av stänk markerar platsen där hans huvud slog in i bonaden.
Jag gör en gest mot den. ”Hoppas att det inte är en släktklenod.”
Lord Eisenfall sväljer ljudligt. Jag sneglar på Noemi, som nickar nästan omärkligt.
Jag är noga med att hålla min röst lugn och stadig, medveten om att alla i salen lyssnar. ”Vad jag har att erbjuda dig är ditt liv och din frihet, och om du inte rättar in dig i ledet kommer de bundnas samlade krafter att slå ner på din förläning. Uppfattat?”
Tystnaden är öronbedövande, tills lorden slutligen nickar. ”Uppfattat. Vi kommer, alfa Stark.”
Jag vänder mig om och leder Noemi tillbaka genom den tysta, chockade folksamlingen. Sedan börjar det surra och spraka i mitt huvud, och i nästa ögonblick är det som om en fördämning öppnas.
Det här har aldrig hänt förut, ändå vet jag omedelbart vad det är. ”Stark?” säger Meryns röst i mitt sinne. ”Vad händer? Är allt som det ska? Jag … kände någonting.”
Noemi och jag lämnar den stora salen. ”Packa ihop dina saker”, säger jag till henne. ”Jag kommer strax.”
Hon tittar förbryllat på mig, men nickar och går mot våra gästrum. I den nu tomma passagen fokuserar jag på bandet Meryn just har rullat ut mellan oss.
Det har funnits inom mig ända sedan hon knöt an till Anassa, men eftersom Cratos skyddade mig har jag lätt kunnat ignorera det. Jag har aldrig sökt efter det eller försökt använda det.
Det har varit som solen: ett faktum i mitt liv som jag inte behöver bry mig om, det är bara något som finns där.
Nu tittar jag rakt på det och kan inte längre ignorera det, eftersom jag bländas av dess glans.
Med Meryns röst följer också en svag ström av känslor – någonting hon borde kunna blockera för mig, om hon bara var bättre på det här. Meryn och Anassa försöker fortfarande finslipa hennes mentala kommunikation, efter att de blockerade varandra under så stor del av prövningarna.
Hon är nervös och bekymrad.
För min skull. ”Oroa dig inte”, säger jag snabbt. ”Det var ingenting.”
Jag känner hennes frustration genom bandet. ”Vilket skitsnack. Du var arg över någonting, arg nog för att jag skulle uppfatta det. Berätta.”
Inte bra. Jag måste bli bättre på att stänga henne ute, eller åtminstone på att kontrollera mitt humör. ”Vägrar Eisenfall komma på kröningen?” frågar hon ängsligt. ”De kommer”, svarar jag. ”Jag blev förbannad för att Noemis familj beter sig som väntat mot henne.”
Meryn kanske framstår som stark och stöddig på utsidan, men nu har jag sett kvinnan bakom fasaden. Hennes ständiga omtanke om andra – som nu har vuxit till att omfatta ett helt kungarike. Hennes tendens att stuva undan allt ont som händer henne och låsa in det, tills det börjar äta henne inifrån – vilket hon skulle låta det göra, om och om igen, om det var till hjälp för någon hon bryr sig om.
Det vore beundransvärt, om det inte vore så ohälsosamt. Även de hårdaste av oss kan brista under för mycket press. Jag har ingen brådska med att se det hända henne. ”Okej”, säger hon sakta, och jag märker att hon försöker tolka innebörden i det jag sa. ”Jag blev bara lite orolig för att du gjorde något ogenomtänkt, som att döda någon där borta.”
Fan också.
Jag vet inte vad jag ska säga, så jag skakar bara på huvudet och går i samma riktning som Noemi. När jag kommer till mitt rum hör jag Meryns röst igen, och hon har uppenbarligen tolkat min tystnad korrekt.
”Stark, du dödar väl inte folk? Alltså, folk som vi är i desperat behov av att övertyga om att mitt anspråk på tronen är legitimt?” ”Jag sa ju att du inte skulle oroa dig”, säger jag och trycker ner mina få
uppackade saker i väskan.
”Stark!” ”Meryn.”
Jag börjar bli irriterad. Hon vill inte ha något blod på sina händer, men enda anledningen till att jag är här är för att med alla tillgängliga medel förmå adeln att närvara vid kröningen. Man kan inte acceptera användningen av ett vapen och sedan bli arg när det orsakar skada. Hon är mer än lovligt tjockskallig. ”Vill du att adeln ska komma eller inte? Jag dödade ingen som är viktig. Bara en obetydlig kusin. Eisenfalls adel kommer till kröningen, och nu ska vi bege oss till Nachtfall.” ”Jaha, och vad är planen?” Hon börjar bli upprörd. ”En mordturné?
Döda aristokrater i varenda förläning, men vi skrämmer dem åtminstone till att visa sig?”
För någon som kan vara så våldsam kan hon också vara väldigt naiv. ”Ja, kanske. Är det ett problem?” ”Det är inte det jag vill, Stark. De borde komma för att de tror på mig, inte för att min tyranniska torped hotar dem till livet!”
Jag har blivit kallad värre saker. Jag har tänkt värre saker om mig själv.
Hennes ord borde inte göra ont.
Men det gör de. De kryper in under skinnet på mig, sliter sönder den bräckliga allians vi just börjat bygga upp. ”Allt de här aristokraterna har hört om dig är en skräckhistoria”, väser jag. ”Ingen kommer att närvara, om det inte är av ren självbevarelsedrift.
Vill du inte härska i ett skräckvälde? Bra. Bevisa då det för dem när de kommer till kröningen. Tills vidare, lämna mig i fred medan jag gör mitt jävla jobb och ser till att de överhuvudtaget kommer dit.”
Det knackar på dörrkarmen. Noemi står i korridoren med väskan över axeln. ”Redo?” ”Nu lämnar vi den här jävla hålan”, svarar jag.
Sedan slår jag igen porten för min mentala kontakt med Meryn – stänger dammen, vänder bort blicken från ljuset och hoppas att hon håller sig borta i fortsättningen.
